L’empresa catalana PLOATECH impulsa un projecte per generar energia termoelèctrica a partir de fonts hidrotermals submarines

• El projecte, coordinat per PLOATECH i desenvolupat conjuntament amb ViCOROB, ha comptat amb el suport d’ACCIÓ (Empresa i Treball), mitjançant 182.000 euros de la línia d’ajuts per a projectes de R+D empresarial, que té dotació del Fons Climàtic de Catalunya.

L’empresa catalana PLOATECH (Girona, el Gironès), especialitzada en tecnologia i serveis d’enginyeria científica avançada de l’entorn subaquàtic, ha posat en marxa una iniciativa innovadora per aconseguir energia termoelèctrica en aigües submarines. La companyia pretén aprofitar el contrast tèrmic de l’aigua que alliberen les fonts hidrotermals del fons marí per produir energia de manera contínua i alimentar bateries especialitzades, que proporcionen càrrega als instruments científics i estacions permanents submarines que permeten el monitoratge de l’entorn. El projecte ha estat desenvolupat conjuntament amb ViCOROB, el grup de recerca en Visió per Computador i Robòtica de la Universitat de Girona (UdG) que disposa del segell TECNIO.

Per dur a terme aquest projecte innovador, PLOATECH ha comptat amb el suport d’ACCIÓ, l’agència per al creixement de les empreses del departament d’Empresa i Treball, mitjançant 182.000 euros de la línia d'ajuts per a projectes de recerca i desenvolupament empresarial Green en l’àmbit del canvi climàtic, que compta amb una dotació econòmica procedent del Fons Climàtic de Catalunya. ACCIÓ també ha proporcionat a l’empresa assessorament sobre la protecció de la propietat intel·lectual i la tecnologia desenvolupada per la companyia.

Com PLOATECH vol generar energia al fons marí a partir de fonts hidrotermals

El projecte, anomenat LUCY (Long-term Underwater ThermoeleCtric EnergY), es basa en l’aprofitament d’aquestes fonts hidrotermals, que consisteixen en esquerdes del fons oceànic, i que alliberen aigua i materials a alta temperatura. Aquestes es troben distribuïdes arreu dels diversos oceans i representen zones d’especial interès científic a causa de la presència d’ecosistemes únics, així com per la seva rellevància en l’estudi del canvi climàtic i l’observació geològica. Tot i això, el seu monitoratge continuat és molt limitat, atesa la dificultat d’assegurar-hi un subministrament energètic constant.

Segons Manuel Vial, cofundador de PLOATECH, "la manca d’una font d’energia estable fa que, actualment, molts sensors submarins hagin de racionar el seu funcionament, depenguin de missions en vaixell costoses o de sistemes de cablejat també molt cars i limitats". Amb el projecte LUCY, "volem disposar d’un endoll al fons marí, capaç d’alimentar de manera continuada els diversos instruments científics, sensors i robots, i fins i tot permetre la recàrrega d’aquests dispositius mitjançant estacions de generació d’energia submarines" afegeix Vial.

El projecte té aplicacions en la investigació d’ecosistemes i l’obtenció de dades per a sectors com la geologia, la biologia i la biotecnologia o la indústria farmacèutica. El sistema també podria contribuir a una futura explotació responsable dels recursos del fons marí, aportant coneixement científic que en permeti minimitzar els impactes en l’ecosistema. En aquest sentit, LUCY també permetria reduir significativament la dependència de les missions en vaixell, estalviant així els costos econòmics, reduint les emissions i afavorint la recerca de baix impacte ambiental.

En quina fase de desenvolupament es troba el projecte LUCY?

El projecte es troba en fase de prova de concepte, amb un prototip funcional validat en entorn de laboratori. Actualment, l’empresa busca finançament per a la següent fase del projecte, consistent al desenvolupament d’un prototip per dur a terme proves en un entorn subaquàtic real. Una vegada desenvolupat aquest prototip, PLOATECH estima que, en un termini aproximat d’un any i mig, podria disposar d’un sistema operatiu amb potencial d’escalabilitat comercial.

PLOATECH és el primer equip de l’Estat que treballa en un sistema d’aquestes característiques, orientat a operacions submarines de llarga durada. L’empresa pretén validar aquesta tecnologia i convertir-se en el primer equip del món en aconseguir-ho.

La companyia és l’entitat coordinadora del projecte LUCY i lidera el disseny i desenvolupament del sistema que permet la generació de l’energia termoelèctrica i dels prototips. Per la seva banda, ViCOROB col·labora en la integració del sistema amb els equips de robòtica submarina, incloent-hi el desenvolupament i validació d’una estació d’acoblament per a la recàrrega de vehicles.

PLOATECH, fundada el 2017 i amb seu al Parc Científic i Tecnològic de la UdG (Girona), s’especialitza en serveis oceanogràfics, que inclouen teledetecció, robòtica, vehicles submergibles, processament de dades i instrumentació. En conjunt, un equip de cinc persones -format per enginyers, científics i personal de gestió- ha treballat en el projecte LUCY.

Dades clau del projecte

• Projecte: LUCY (Long-term Underwater ThermoeleCtric EnergY)
• Sector: Energia i recursos
• Localització: Girona (Gironès)
• Entitat impulsora: PLOATECH conjuntament amb ViCOROB
• Objectiu: Desenvolupar un sistema de generació d’energia termoelèctrica a partir de fonts hidrotermals submarines per alimentar de manera contínua sensors, instruments científics i vehicles submarins.
• Suport públic: ACCIÓ (Departament d’Empresa i Treball), mitjançant la línia d'ajuts per a projectes de recerca i desenvolupament empresarial Green en l’àmbit del canvi climàtic
• Import del suport: 182.000 euros
• Fase actual: Prova de concepte completada amb un prototip funcional validat en entorn de laboratori.
• Pròxims passos: Desenvolupament i validació d’un prototip en un entorn submarí real.
• Potencial de mercat: Un cop aconseguit el sistema operatiu, té potencial d’escalabilitat comercial en aproximadament un any i mig.
• Impacte esperat: Validar el projecte LUCY i convertir-se en el primer equip del món en aconseguir extreure energia de fonts hidrotermals.

Claus del cas

Per què s’ha impulsat el projecte LUCY?
El projecte neix per resoldre la manca de fonts d’energia estables en entorns submarins profunds. L’objectiu és proporcionar alimentació contínua a sensors, instruments científics, robots i estacions de monitoratge ubicats al fons marí.

En què consisteix la tecnologia desenvolupada per PLOATECH?
LUCY aprofita el contrast tèrmic generat per les fonts hidrotermals submarines per produir energia termoelèctrica. Aquesta energia es pot utilitzar per alimentar equips científics o recarregar bateries de vehicles i sistemes submarins.

Quin paper ha tingut ACCIÓ en el projecte?
ACCIÓ ha donat suport a la iniciativa amb 182.000 euros a través dels ajuts per a projectes d’R+D empresarial Green en l’àmbit del canvi climàtic, finançats pel Fons Climàtic de Catalunya. També ha assessorat l’empresa en l’àmbit de la propietat intel·lectual.

Quin impacte pot tenir el projecte?
La tecnologia podria facilitar el monitoratge continuat dels oceans, reduir la dependència de missions científiques amb vaixells, disminuir costos i emissions associades a la recerca marina. També podria millorar l’obtenció de dades en la investigació dels ecosistemes, el canvi climàtic i la geologia submarina.

En quina fase es troba actualment el projecte?
LUCY ha completat la fase de prova de concepte i ja disposa d’un prototip funcional validat en laboratori. Actualment, PLOATECH busca finançament per dur a terme proves en un entorn submarí real.

Quin és l’element diferencial de LUCY?
PLOATECH és el primer equip de l’Estat que desenvolupa una tecnologia d’aquestes característiques orientada a operacions submarines de llarga durada i aspira a convertir-se en el primer equip del món a validar-la amb èxit.